Cómo la MLB autentifica pelotas como el jonrón número 60 de Aaron Judge

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La pelota del jonrón número 60 de Aaron Judge tenía dos marcas, una de ellas invisible, que la autentificaban como auténtica. Se le lanzarán pelotas de béisbol especiales durante el resto de la temporada.

Por David Waldstein

La pelota que Aaron Judge envió con estrépito a las gradas del jardín izquierdo del Yankee Stadium el martes para su jonrón número 60 de la temporada fue diferente de sus otros 59 jonrones de este año.

Era una pelota especial, preparada solo para él, y el resto de las pelotas que golpee este año serán igualmente distintas. No tendrán un rebote extra, ni tendrán cordones levantados ni nada más que pueda afectar sus patrones de vuelo.

Pero estarán marcados con algo tan secreto y tan sutil que las Grandes Ligas no revelarán exactamente qué es.

Todo es parte del programa de autenticación de la MLB, un elaborado sistema diseñado para garantizar que los recuerdos del juego sean verificados como genuinos, y Judge lo puso en acción por primera vez en la novena entrada de la victoria de los Yankees el domingo en Milwaukee, que fue su primera. viaje al plato después de haber llegado a 59 jonrones.

A partir de ese momento, todas las pelotas que Judge golpee durante el resto de la temporada, mientras busca superar el récord de 61 en una sola temporada de los Yankees y la Liga Americana de Roger Maris, establecido en 1961, contendrán dos marcas especiales.

Una es una plantilla codificada visible a simple vista. La otra es una marca encubierta que requiere tecnología especial para verla. La pelota que fue recuperada por un fanático y entregada a Judge después de la dramática victoria de los Yankees el martes por la noche contra Pittsburgh, fue examinada y se determinó que era la pelota correcta.

“Tenía las marcas correctas”, dijo Dean Pecorale, el autenticador de la MLB que puso su sello de aprobación en la pelota y en varios otros elementos que Judge pidió autenticar.

Los otros artículos autenticados incluían su bate, clavos, guantes de bateo y camiseta, todos los cuales fueron llevados a la oficina de Rob Cucuzza, el gerente del clubhouse de los Yankees, donde Pecorale y otro autenticador, Don Nesensohn, les dieron su bendición oficial colocando el código pegatinas holográficas del tamaño de una uña larga.

Judge se mostró reservado en su selección y optó por autenticar sólo unos pocos elementos. Eso puede cambiar cuando intente empatar y luego romper el récord de Maris.

“Me imagino que en el próximo lo desnudarán y le quitarán todo lo que tiene”, dijo Pecorale.

Lo mismo ocurre con Albert Pujols, el toletero de los Cardenales de San Luis que tiene 698 jonrones en su carrera. A medida que Pujols se acerca a los 700, los funcionarios de la MLB han colocado el mismo tipo de marca encubierta en cada pelota que se le lanzará durante el resto de la temporada para garantizar que ningún actor nefasto pueda afirmar falsamente que tiene una pelota que marca un hito.

"Nos permite verificar algunos de los momentos más importantes en la historia del béisbol", dijo Michael Posner, director senior de autenticación y comercio electrónico de la MLB. “¿Con qué frecuencia un jugador conecta 700 jonrones o establece el récord de jonrones de la Liga Americana, superando a los grandes de Ruth y Maris?”

El programa básico, en el que ex agentes encargados de hacer cumplir la ley son testigos de los objetos usados ​​en el juego cuando salen del campo y les colocan una pegatina holográfica codificada, no es sólo para eventos que establecen récords. Está en funcionamiento en todos los partidos de las grandes ligas y lo ha estado durante dos décadas. Simplemente se acelera cuando un récord o hito importante está a su alcance.

Además de las marcas secretas en las pelotas, MLB ha asignado un autenticador adicional para seguir a Judge y Pujols. Pecorale, un ex oficial de policía de la ciudad de Nueva York cuya primera autenticación en el Yankee Stadium fue en 2011, cuando Derek Jeter consiguió su hit número 3.000, tenía una tarea el martes: juez.

"Hubo un momento en que los jugadores no entendían realmente el programa", dijo Pecorale. “Pero la mayoría lo hace ahora. Aaron definitivamente lo entiende. Él viene y nos busca”.

El equipo de autenticación de la MLB se estableció después de que se descubriera un escándalo generalizado de autógrafos y recuerdos falsos con la ayuda de Tony Gwynn, un jardinero del Salón de la Fama de los Padres de San Diego. Gwynn, que podía detectar un autógrafo falso tan rápido como un control deslizante colgante, notó a finales de la década de 1990 que algunos artículos que supuestamente estaban firmados por él eran falsificaciones.

Eso llevó a una investigación del FBI, Operación Bullpen, que determinó que aproximadamente tres cuartas partes de todos los autógrafos en el mercado eran falsos. La investigación resultó en docenas de condenas y llevó a la MLB a comenzar su unidad de autenticación para que los equipos y jugadores pudieran verificar sus recuerdos y, en algunos casos, convertirlos en una cantidad sólida de dinero en efectivo, del cual al menos una parte se utiliza para apoyar a organizaciones benéficas.

En otros casos, un artículo autenticado que marca, digamos, un primer hit de su carrera, una vigésima victoria o un juego sin hits podría estar en la repisa de la repisa de un jugador en casa o en una vitrina del Salón de la Fama del Béisbol.

"Ha brindado un mayor grado de confianza en que el artefacto es lo que se supone que es", dijo Josh Rawitch, presidente del Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol en Cooperstown, Nueva York. "Antes de que existiera el programa, usábamos otros métodos". . Pero el sistema actual es el estándar de oro para la autenticación”.

Con el tiempo, la tecnología (especialmente las pegatinas holográficas) ha avanzado hasta hacer que el sistema sea prácticamente inexpugnable, dijo Posner, director del programa. Se han autenticado guantes de bateo usados ​​en el juego, tierra del cuadro, bases, bates rotos, gorros, guantes, camisetas y más: aproximadamente medio millón de artículos por año, desde los entrenamientos de primavera hasta la Serie Mundial.

Las banderas con la “W” y la hiedra de la pared de los jardines del Wrigley Field en Chicago han sido autenticadas, al igual que las botellas de agua de las fuentes del estadio Kauffman en Kansas City, Missouri, y los asientos de parques fuera de servicio como el Shea Stadium en Queens.

Los auriculares y el cuadro de mando de Vin Scully fueron autenticados después de su última transmisión de radio de los Dodgers en 2016. En 2007, una lata de repelente de insectos que se usó para ahuyentar a los mosquitos del lanzador de los Yankees Joba Chamberlain durante un juego de playoffs en Cleveland también recibió el sello de autenticación.

“Estuvo en mi escritorio durante años”, dijo Posner, “pero luego desapareció”.

Si alguien quiere vender esa lata de aerosol hoy, será mejor que tenga la etiqueta especial como prueba, o el FBI podría tener que volver a actuar.

El sistema se basa en aproximadamente 230 ex agentes del orden, pegatinas de hologramas y una cadena de custodia que podría hacer frente al juez penal más escéptico. Por lo general, dos autenticadores toman posiciones, uno al lado de cada dugout en cada estadio para cada juego. Cuando una pelota sale del juego, pasa a un autenticador, como Billy Vanson, otro oficial de policía retirado de la ciudad de Nueva York, que trabajó en el partido Mets-Piratas del sábado en el Citi Field. Vanson pasó la mayor parte de sus 25 años de carrera en el distrito 108 de Long Island City, Queens.

Ahora su recinto es una cámara ubicada al lado del dugout de los Mets. La pelota que sale del juego se lanza a Vanson, quien le aplica una pegatina holográfica y registra exactamente cuándo se usó antes de guardarla en una bolsa.

"Como autenticador, ves el juego de una manera completamente diferente", dijo Vanson el sábado. "Hay que prestar mucha atención".

Cuando lo que está en juego es menor que el atracón de jonrones de Judge, una pelota retirada del juego y autentificada en la tercera entrada de un juego normal a menudo se puede comprar en la tienda del equipo antes de la séptima. Utilizando información codificada en el holograma, un aficionado puede identificar el lanzador, el bateador, el tipo de lanzamientos realizados y la velocidad de cada uno.

Durante el partido del sábado, un aficionado pagó 250 dólares por la segunda base. Después de la tercera entrada, cuando las bases se cambian rutinariamente, un autenticador se reunió con el personal de campo junto al túnel y aplicó la pegatina en la parte posterior de la base usada. Fue entregado a un directivo del equipo, quien lo entregó al aficionado en las gradas. Antes del partido, Vanson autenticó la espinillera de Pete Alonso, a petición del jugador de los Mets.

Esa es la rutina diaria. Pero cuando jugadores como Judge y Pujols están dentro del alcance de un récord o hito importante, las marcas secretas se aplican a dos docenas de bolas para uso exclusivo en los turnos al bate de esos jugadores.

"Marcamos las bolas antes del juego con una combinación de letras o números y una marca encubierta que no se puede ver a simple vista y no funciona bajo una luz negra", dijo Posner. "Es algo muy específico y es difícil poseer la tecnología para verlo".

Las bolas codificadas se entregan a los encargados de la pelota, quienes entregan tres a la vez a los árbitros del plato. Los árbitros los lanzan al lanzador en secuencia y son retirados del juego después de que Judge y Pujols hayan terminado sus turnos al bate. (Eso continuará durante el resto de la temporada, independientemente de si han superado sus hitos).

Después del jonrón número 60 de Judge, un guardia de seguridad de los Yankees se encontró con el aficionado que atrapó la pelota y lo llevó a encontrarse con Judge. El balón fue entregado a Judge, quien se lo entregó a Pecorale. Se verificaron las marcas secretas, demostrando que la pelota era auténtica. (El fanático recibió cuatro pelotas de béisbol autografiadas y un bate autografiado a cambio).

En ese momento, el trabajo de los autenticadores estará terminado. No les importa si el jugador se queda con el artículo, lo vende en una subasta o lo envía al Salón de la Fama.

"Somos agnósticos ante todas esas cosas", dijo Posner. “Se trata de registrar la historia en el momento. Nadie puede afirmar falsamente que tiene los guantes de bateo de ese jonrón número 62. Pueden decirlo, pero si no pueden producir el holograma numerado correctamente, entonces sabremos que no están diciendo la verdad”.

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