Orbital Composites consigue nuevos contratos gubernamentales para avanzar

La startup de fabricación avanzada Orbital Composites está ampliando su trabajo de desarrollo de fabricación, montaje y mantenimiento en el espacio con tres nuevos contratos de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) valorados en más de 3 millones de dólares combinados.

Un contrato, para la Fuerza Espacial de Estados Unidos (USSF), se centra en el desarrollo de un nuevo tipo de antena basada en un campo emergente llamado “teoría de campos cuánticos”, que tiene aplicaciones prometedoras para clientes de defensa y en el sector energético. El segundo, también para el USSF, busca desarrollar e imprimir CubeSats de bajo costo diseñados para resistir entornos de radiación hostiles, como en órbita geosincrónica (GEO). El SBIR final, con la Fuerza Aérea, se centra en el desarrollo de técnicas de impresión compuesta utilizando un material avanzado llamado “carbono-carbono”.

Los tres SBIR reflejan el compromiso cada vez más profundo de Orbital Composite con la industria espacial, a lo que el director ejecutivo Amolak Badesha dijo que la compañía había tomado un "camino poco convencional".

Fundada en 2015, Orbital Composites se creó con la premisa de que se podían innovar en técnicas de fabricación aditiva para imprimir los productos más avanzados posibles. Con ese fin, la empresa fabrica sistemas de impresión robótica que imprimen compuestos a diferentes escalas: desde los más pequeños e intrincados hasta los más grandes.

Las técnicas de fabricación de la empresa podrían utilizarse en industrias que van desde el espacio hasta la energía o el clima, explicó Badesha.

"No dependemos de un solo mercado", afirmó. "Los mismos materiales que se utilizan para vehículos de reentrada o incluso para vehículos hipersónicos, esos mismos materiales se utilizan en la propulsión de hidrógeno o incluso en aviones comerciales normales".

Con el tiempo, la empresa empezó a pensar no sólo en imprimir materiales para el espacio, sino también en imprimirlos en el espacio.

La empresa tiene un plan de tres pasos, dijo Badesha. El primer paso es fabricar todo lo que hay en la Tierra y lanzarlo al espacio. El segundo paso es imprimir productos, como antenas, en el suelo y ensamblarlos en el espacio. "Podemos empezar a fabricar antenas de 15 o 20 metros como ésta", afirmó, a un coste drásticamente reducido.

El tercer paso es hacer todo en el espacio: impresión y montaje.

Saltarse la impresión y el lanzamiento terrestres supondría un enorme ahorro de costes a largo plazo. Badesha señaló que las antenas se encuentran entre los mayores puntos de falla de los satélites en GEO. Los recientes problemas con la antena satelital ViaSat-3 Americas de ViaSat son un buen ejemplo: si la compañía tiene que reclamar la misión como una pérdida, sería un fracaso de 700 millones de dólares. En el futuro, Orbital Composites podría tener un negocio dando servicio a estas antenas ultra costosas o reemplazándolas por completo.

Los SBIR están relacionados con este plan más amplio. El contrato SBIR centrado en antenas de campo cuántico busca construir antenas masivas en el espacio, hasta una escala de kilómetros en el caso de aplicaciones de energía solar basadas en el espacio, dijo Badesha.

"La única manera de hacerlo es ISAM: servicio, ensamblaje y fabricación en el espacio", dijo.

El mes pasado, Orbital Composites también recibió un contrato de 1,7 millones de dólares del USSF para trabajar con sus socios Axiom Space, Northrop Grumman y el Southwest Research Institute para explorar la impresión 3D de antenas masivas en el espacio. En última instancia, el objetivo es establecer un laboratorio de mantenimiento, montaje y fabricación en el espacio fuera de la estación espacial privada de Axiom a finales de esta década.