Sea Bags: a pesar del crecimiento, mantiene las cosas simples

La ubicación más destacada del fabricante de bolsos y accesorios de Maine, Sea Bags, en Portland es, sin duda, su tienda insignia de 2300 pies cuadrados en 123 Commercial St., pero esa tienda solo ha estado abierta desde 2020.

Su ubicación original, y la tienda actual de la fábrica, está a dos minutos a pie en el paseo marítimo, por el estrecho Custom House Wharf, junto a su legendario vecino, el mercado de mariscos Harbor Fish.

Su ubicación es apropiada para que Sea Bags haya comenzado, y no solo por su nombre. La empresa, fundada por Hannah Kubiak en 1999, toma velas viejas destinadas al basurero y las convierte en lindos y duraderos productos hechos a mano, todos ellos inspirados en sus raíces náuticas.

(La tienda insignia de Sea Bags, en Cumberland Street, cerca del paseo marítimo de Portland. (Spectrum News/Sean Murphy)

A primera vista, los bolsos representan bolsos de mano tradicionales, pero las asas de cuerda de cáñamo están tejidas a mano para parecerse a las cuerdas de las velas, y los propios bolsos llevan las costuras y, en algunos casos, las marcas de las velas originales. Otros más están impresos con logotipos, imágenes escénicas y diseños similares que recuerdan al estado de los pinos.

"Realmente no vas a tener dos iguales", dijo Katie Wolitarsky, portavoz de la empresa.

Los precios varían desde $50 por “bolsas tipo cubo” pequeñas hasta $250 por bolsas más grandes.

La popularidad de los productos de Sea Bags se refleja en la expansión exponencial de la compañía, desde una sola tienda hace más de 20 años a 50 tiendas repartidas en 15 estados en la actualidad, tan al sur como Key West, Florida, y tan al oeste como Michigan.

La empresa también vende sus productos en otras tiendas minoristas.

Don Oakes, quien ha sido el director ejecutivo de la compañía durante los últimos 10 años, no pudo decir con seguridad con cuántas tiendas tiene contrato Sea Bags, pero dijo: "Somos cientos".

(Don Oakes, director ejecutivo de Sea Bags, muestra algunos de los productos de la compañía en la tienda de su fábrica, en Custom House Wharf en Portland. (Spectrum News/Sean Murphy)

A pesar de más de 20 millones de dólares en ventas cada año, Sea Bags no se queda de brazos cruzados. La compañía está probando una nueva tienda en California en este momento y planea agregar más tiendas en todo el país en el futuro.

A pesar del crecimiento del volumen (la empresa produjo 200.000 bolsos de mano y accesorios solo en 2022), Sea Bags muestra con orgullo una determinación casi obstinadamente artesanal de no ceder a la producción industrializada ni a la subcontratación para satisfacer la demanda. Hacerlo, dijo Oakes, arruinaría lo que la empresa ha construido.

"Es la autenticidad de la marca", dijo.

Oakes insistió en que Sea Bags no automatiza nada: cada artículo que vende la empresa está hecho a mano, cosido en una de las dos ubicaciones de producción de la empresa, Portland y una ubicación satélite en el sur de Portland. Algunos de los empleados de la empresa incluso ensamblan productos o componentes en casa.

La ubicación en el sur de Portland es donde se procesan por primera vez las velas usadas, donadas por grupos tan grandes como clubes náuticos y tan pequeños como navegantes individuales. El material no es oficialmente apto para la navegación, pero se puede utilizar perfectamente para hacer bolsas cuando se corta al tamaño y la forma adecuados. Una vez más, dijo Oakes, se hace a mano. La naturaleza del trabajo hace imposible incluso diseñar una máquina para cortar las velas.

"Las velas no son uniformes", dijo. "Todos tienen diferentes tamaños, todos tienen diferentes formas, todos tienen diferentes pesos".

La empresa emplea a 300 personas en todo el país, incluidas más de 100 en Portland y el sur de Portland.

Durante una visita reciente a la fábrica de Portland, April McLucas, de 42 años, de Portland, una veterana de siete años en la empresa, estaba trabajando atrás como “kitter”. Ella junta cuadrados de tela de vela para usarlos como capa exterior de una bolsa, luego otros para usarlos como capa interior, junto con cuerdas y otras piezas para sujetar.

(April McLucas, de 42 años, de Portland, trabaja para Sea Bags en Portland como "kitter", ensamblando "kits" de materiales, cada uno de los cuales puede usarse para hacer una sola bolsa. McLucas dijo que fabrica hasta 300 de ellos. al día, pero la variedad de materiales, procedentes de velas recicladas, garantiza que el trabajo nunca sea aburrido (Spectrum News/Sean Murphy).

Luego, otros empleados utilizan cada kit para armar una sola bolsa. Puede montar entre 200 y 300 kits al día. La naturaleza del uso de material donado, dijo, significa que cada hoja de material y, por lo tanto, cada kit, se ve un poco diferente.

“Me encanta la creatividad que tenemos aquí y me encanta que trabajemos con material reciclado”, dijo.

Cerca de allí, Lisa Kronmaier, de 67 años, también de Portland, trabajaba en una máquina de coser eléctrica, armando un bolso de mano. Llegó a la empresa en 2010, después de ver una noticia local al respecto.

Hoy fabrica unas 30 bolsas al día. Dijo que le encanta coser y trabajar en colchas en casa en su tiempo libre. También le encanta el lugar y sus compañeros costureros, a quienes se refiere como “un pequeño círculo de costura”.

"Todos se llevan muy bien aquí", dijo. "Me gusta estar en el paseo marítimo".

Wolitarsky señaló que la empresa mantiene su compromiso con la sostenibilidad, incluido el de no utilizar plástico como el plástico de burbujas en los envases de sus productos.

Las velas usadas normalmente se desechan como basura, no se reciclan, y en los últimos 15 años la compañía ha recogido aproximadamente 1,5 millones de libras de material para velas que de otra manera habría terminado en un vertedero.

Hoy en día, dijo Wolitarsky, la compañía fabrica alrededor de 10.000 velas al año. Los donantes, dijo, están encantados de poder utilizar las velas viejas.

"Es increíble. Acaban de encontrar esta salida para evitar que las velas acaben en un vertedero”, afirmó.