¿La relocalización permite una mayor utilización de la impresión 3D?

Katie Hobbins | 21 de agosto de 2023

Hay múltiples factores que dan forma a la fabricación de dispositivos médicos. Y esto ha sido especialmente cierto en los últimos tres años, con una pandemia, una guerra, una incertidumbre económica y cadenas de suministro interrumpidas que crearon grietas en el ecosistema de fabricación. Si bien la industria ya ha experimentado reestructuraciones para abordar estos desafíos, 2023 parece ser el año en el que muchas empresas están implementando cambios estratégicos para comenzar a reparar las grietas en un esfuerzo por avanzar hacia operaciones más sostenibles y confiables.

Estas estrategias están creando tendencias en la cantidad de fabricantes que operan actualmente. En el Informe de fabricación de dispositivos médicos de 2023 de Xometry, se observaron dos cambios principales: el aumento de la fabricación aditiva y la relocalización.

La fabricación aditiva, que el estudio de referencia vinculó con el moldeo por inyección, las tecnologías de automatización y los servicios de embalaje, se utilizó cada vez más durante la pandemia de COVID-19 y ha continuado como una alternativa para seguir siendo competitivo en el escenario mundial. Sin embargo, muchas empresas, según el estudio, están decidiendo cada vez más implementar estos cambios a nivel nacional, reorientando las operaciones globales de regreso a suelo estadounidense (67%).

"Es probable que la mayoría de los fabricantes de dispositivos médicos agreguen proveedores norteamericanos a su cadena de suministro durante el próximo año, y el 12% de los encuestados indicaron que es 'extremadamente probable' que lo hagan", escribió el informe.

Esto incluye empresas que buscan materiales de embalaje y tecnologías de automatización a nivel nacional.

Hay una serie de factores que influyen en este fenómeno, dijo el portavoz de Xometry a MD+DI, entre ellos, "escasez de materias primas, aumento de los precios de las materias primas, búsqueda de proveedores confiables, evaluaciones de riesgos de los clientes, estar al tanto de las regulaciones de EE. UU. y del ROW, seguir siendo competitivo, plazo de entrega, calidad, escasez de mano de obra, recaudación de fondos, uso de IA, encontrar proveedores que quieran tratar con un pequeño fabricante, transparencia de la cadena de suministro, problemas de la cadena de suministro, recursos humanos calificados, digitalización, encontrar fabricantes confiables e incertidumbre global como la inflación, la guerra en Ucrania y el COVID-19, lo que dificulta la planificación”.

Para las empresas que buscan relocalizarse en los próximos 12 meses, un período de tiempo relativamente corto, el informe citó: "Las crecientes tensiones a medida que aumenta el gasto militar en medio de la invasión rusa de Ucrania, las continuas interrupciones de la cadena de suministro en China y la escasez global de materias primas amenazan la seguridad de la reserva de dispositivos médicos de nuestra nación. Los expertos de la industria médica citan el tiempo de entrega, la calidad y la transparencia de la cadena de suministro como las principales preocupaciones de su industria".

La gran mayoría de estos esfuerzos de repatriación, dijeron, se producirán en Estados Unidos (más del 75%) en comparación con lugares de América del Sur, como México. Y el costo de la mano de obra en EE. UU. puede ser una de las razones por las que la fabricación aditiva se está convirtiendo en la alternativa preferida, y el portavoz de Xometry respondió con un simple "Sí" cuando se le preguntó.

B9Creations, una empresa de fabricación aditiva, estuvo de acuerdo cuando fue entrevistada por MD+DI, y un portavoz señaló: “Sí, a medida que la tendencia hacia la relocalización continúa ganando terreno, es probable que la implementación de la fabricación aditiva también aumente. La fabricación local, la resiliencia de la cadena de suministro y la producción justo a tiempo para productos en industrias críticas, como la atención médica, seguirán ganando importancia, al igual que el papel que desempeña la fabricación aditiva en la solución. La impresión 3D está posicionada para desempeñar un papel fundamental al permitir la producción localizada, la personalización de dispositivos médicos complejos y en el proceso de fabricación, desde la creación rápida de prototipos hasta la producción de tiradas cortas, repuestos y ayudas de fabricación”.

La impresión 3D se puede utilizar en muchos pasos durante el proceso de fabricación, incluida la investigación y el desarrollo, el diseño y la creación de prototipos, la producción de herramientas y plantillas, la producción personalizada y en lotes pequeños y la personalización masiva, con beneficios y posibles inconvenientes, según B9C.

Para I+D, los beneficios incluyen pruebas y refinamiento rápidos y rentables de conceptos antes de pasar a la producción en masa, ya que la impresión 3D acelera el proceso de iteración del diseño y reduce el tiempo de comercialización. Sin embargo, "los materiales de impresión 3D utilizados para la creación de prototipos y la validación de diseños pueden no replicar exactamente las propiedades de los materiales de producción finales, lo que puede generar variaciones entre los prototipos y los productos finales", dijo el portavoz.

Los beneficios de utilizar la impresión 3D para la producción personalizada y en lotes pequeños incluyen la forma en que "destaca en la producción de artículos individualizados y en lotes pequeños, ideal para crear productos personalizados, implantes médicos y más bajo demanda", dijeron, y agregaron: "Un inconveniente de utilizar la impresión 3D es que el coste unitario puede ser relativamente alto en comparación con los métodos tradicionales de fabricación en masa en tiradas de piezas de gran volumen".

Ahora que la impresión 3D ya no se limita a la creación de prototipos o la producción a pequeña escala y se “emplea cada vez más para uso final y producción en serie”, según B9C, “…se anticipa que esta tecnología funcionará con igual capacidad y credibilidad y se mantendrá estable. como una alternativa viable a los métodos de producción tradicionales y de precisión”.

Dado que los avances en materiales biocompatibles y las aprobaciones regulatorias aceleran aún más la integración de la impresión 3D, parece que muchos fabricantes de dispositivos médicos están interesados ​​en subirse al tren de la fabricación aditiva.

"Este cambio refleja una tendencia hacia soluciones sanitarias más personalizadas y eficientes", dijo un portavoz de B9C.

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